NASA, Jüpiter'in ünlü buzlu uydusunu keşfetmek ve gezegenin potansiyel olarak yaşama elverişli olup olmadığını incelemek amacıyla derin uzay araştırma görevini başarıyla başlattı.
Europa Clipper görevi, SpaceX Falcon Heavy ile TSİ 12:06'da fırlatıldı. 14 Ekim Pazartesi günü, Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'ndeki 39A Fırlatma Kompleksi'nden. Uzay aracı artık Jüpiter sistemine ulaşmak için uzun yolculuğuna başladı.
NASA Yöneticisi Bill Nelson, Europa Clipper görevi hakkında bir basın açıklamasında, " Bugün, Jüpiter'in buzlu uydusunun içindeki yaşam için gerekli bileşenleri aramak üzere güneş sisteminde yeni bir yolculuğa başlıyoruz. Uzay araştırmalarımızın bir sonraki bölümü başladı ," dedi.

Görevin daha spesifik olarak amacı Jüpiter'in uydusu Europa'yı keşfetmek. Bu gezegen, sıvı su okyanusuna ev sahipliği yapması nedeniyle astrobiyologlar açısından özel bir ilgi odağı. Ancak bu okyanus Ay'ın yüzeyinde değil ve Europa Güneş'ten çok uzakta olduğu için yaklaşık 10 ila 15 mil kalınlığındaki bir buz kabuğunun altında gizli.
Galileo gibi geçmiş görevler Europa'nın yörüngesinde dolandı ve uzun süre gezegenden veri topladı, ancak bu çaba 2003'te sona erdi. O zamandan beri Europa yalnızca yakın geçiş görevleriyle keşfedildi, çok da kapsamlı değildi.
Ay Europa'ya yönelik yoğun araştırmalar 2030 yılında resmen yeniden başlayacak; Europa Clipper uzay aracı gezegenin yaklaşma pozisyonuna ulaşacak.
Europa Clipper, Europa'nın buz kabuğunu inceleyerek tam kalınlığını belirleyecek. Ayrıca, yaşamın yapı taşları olan organik bileşik adı verilen maddelerin bulunup bulunmadığını görmek için alttaki okyanus ortamını da inceleyecek.

Görevin Europa'da tam teşekküllü yaşam kanıtı bulması beklenmiyor ancak bilim insanları yaşamın oluşması için gerekli elementlerin mevcut olup olmadığını da bilmek istiyor. Bu, Güneş Sistemimizde ve ötesinde hangi yerlerin yaşam barındırma olasılığının daha yüksek olduğunu daha iyi anlamamıza yardımcı olacak.
Satürn'ün Enceladus'u gibi diğer buzlu uyduların da yüzeylerine büyük su buharı püskürttükleri biliniyor. Bu püskürtme sırasında alttaki okyanuslardan gelen maddeler buz aracılığıyla salınıyor ve ay yüzeyinin üzerindeki havaya fırlatılıyor. Europa'da da bu tür su buharı sütunlarının bulunup bulunmadığı henüz belli değil; ancak Clipper, bu yabancı ortamı yörüngeden incelemek için yüzeye yakın uçacak ve fırlatılan materyalden küçük örnekler toplayacak.
Görev artık yer kontrol merkeziyle bağlantı kurdu ve 2,9 milyar kilometrelik Jüpiter yolculuğuna güvenli bir şekilde devam ediyor. Uzay aracı, yol boyunca diğer gezegenlerin yer çekimini kullanarak ivme kazanacak, hedefine ulaşmak için "yüksek sıçrama" yapmadan önce Mars ve Dünya'nın yanından uçacak.