Çin'in Tiangong Uzay İstasyonu'ndaki göreve çıkan mürettebat üyeleri, uzay çöpünün bir parçasının güneş paneline çarpması sonucu istasyonun bir bölgesinde kısmi elektrik kesintisinin yaşanmasının ardından onarımları başarıyla tamamladı. Bu, Çin İnsanlı Uzay Ajansı'nın (CMSA) 24 Nisan'da düzenlediği basın toplantısında yapılan resmi açıklamaydı.
Yapılan incelemeler sonucunda uzay çöpünün bir parçasının beklenmedik bir şekilde çarparak çekirdek modülün güneş paneli kanadına bağlanan güç kablosunu kopardığı ortaya çıktı. Shenzhou 17 görevindeki astronotlar, hasarı onarmak için geçen kış Tiangong istasyonunun dışında iki uzay yürüyüşü yapmak zorunda kaldılar; bunlardan sonuncusu geçen ayın başlarında gerçekleşti. Tiangong istasyonuna zarar veren enkazın mikrometeorlardan mı yoksa insan faaliyetlerinden mi kaynaklandığı henüz belli değil.

Shenzhou-17 mürettebatının, istasyonun operasyonlarını Shenzhou-18 mürettebatına devretmesinin ardından 30 Nisan'da Dünya'ya dönmesi planlanıyor.
CMSA yetkilileri, uzayda uyarı ve çarpışma önleme prosedürlerini optimize etmek için çalıştıklarını, yanlış alarm oranını en az yüzde 30 oranında azaltmayı hedeflediklerini ve gelecekte bu sayıyı daha da artırma sözü verdiklerini söylüyor.
Güvenliği artırmaya yönelik bir diğer adım ise, Tiangong'un robotik kolundaki yüksek çözünürlüklü kamera ile astronotların uzay yürüyüşleri sırasında kullandıkları el kamerasının, istasyonun dış yüzeyini dikkatlice inceleyerek olası bir çarpışmanın belirtilerini değerlendirmek ve küçük döküntülerin çarpma mekanizmasını analiz etmek için kullanılması olacak.
Tiangong Uzay İstasyonu şu anda Dünya yüzeyinden 340 ila 450 km (210 ila 280 mil) yükseklikteki alçak Dünya yörüngesinde faaliyet gösteriyor ve tehlikeli uzay çöplerinin çoğu burada bulunuyor. Daha önce istasyonun yoğun uzay çöpleriyle çarpışmaması için pozisyonunu birkaç kez ayarlaması gerekiyordu.
ABD Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi'nin (NASA) 2019 yılı istatistiklerine göre, aktif ve hasarlı uydular, hizmet dışı bırakılmış uydular ve son yarım yüzyılda insan uzay araştırmalarında kullanılan sayısız eski roket parçası da dahil olmak üzere şu anda Dünya yörüngesinde yaklaşık 22.000 insan yapımı nesne bulunuyor. Dolayısıyla, sadece yeryüzündeki doğal çevreyi kirletmiyoruz, aynı zamanda uzayda da "medeni dünyanın izlerini" bolca bırakıyoruz.
NASA'nın yaptığı bir diğer araştırmada ise uzayda çarpışma riskinin düşük ve güvenli kalması için uzaydaki uyduların yüzde 99'unun en geç beş yıl içinde Dünya yörüngesinden çıkarılması gerektiği belirtiliyor. Ancak daha büyük sorun, uyduyla iletişim kurulmadan uydunun kontrol altına alınmasının ve Dünya yörüngesinden çıkarılmasının çok zor olacak olmasıdır.